En 1974, la Tunisie reçoit quelque 716 000 visiteurs dont 207 000 Français et 90 000 Allemands de l’Ouest contre seulement 88 000 (63 000 Libyens et 25 000 Algériens), soit un peu plus de 10 % du total3. En 1991, 1 154 000 Libyens et 745 000 Algériens sont enregistrés, donnant un total de 2 058 000 Maghrébins contre 1 086 000 Européens et marquant un poids croissant de la clientèle maghrébine3.

En 2008, celle-ci se partage de la manière suivante : Libyens (1 776 881 visiteurs), Français (1 395 255), Algériens (968 499), Allemands (521 513), Italiens (444 541), Britanniques (254 922) et Polonais (207 531)1. Ce groupe de tête tend toutefois à se diversifier par rapport à 2007, notamment vers l’Europe de l’Est — avec une hausse de 39,6 % pour les Polonais et 14,1 % pour les Russes — mais aussi vers les pays voisins, avec une hausse de 14,4 % pour les Libyens ; les marchés turc, britannique, autrichien, tchèque et espagnol connaissent en revanche des décrochages importants1. Toutefois, la clientèle maghrébine fréquente peu les hôtels préférant le système de la location chez l’habitant : les entrées des clients maghrébins représentent 40,6 % des entrées totales en 2002 mais seulement 6,6 % des arrivées dans les hôtels3.

Ce secteur contribue à mettre en valeur certaines régions, essentiellement celles du littoral oriental, cumulant plus de 95 % des lits :

• Djerba (30,46 % des nuitées en 2008)
• Sousse (25,15 %)
• Nabeul-Hammamet (20,87 %)
• Sfax-Monastir (13,41 %)
• Yasmine Hammamet (10,11 %)

Le tourisme a été un élément moteur pour l’essor d’une infrastructure portuaire de plaisance. Avec quelque 1 300 kilomètres de côtes, le littoral tunisien bénéficie d’un potentiel de développement (environ 200 millions de dinars de recettes par an) en raison de la pénurie de places que connaît la rive européenne de la mer Méditerranée et de sa proximité avec celle-ci8. En 2009, cinq ports de plaisance pour 1 500 postes d’accostage sont en service alors que plusieurs projets sont en cours de réalisation ou d’études :

• Tabarka
• Bizerte (extension prévue pour 2011)
• Gammarth (inauguration prévue en 2012)
• Sidi Bou Saïd
• Yasmine Hammamet
• El Kantaoui
• Monastir
• Sfax
• Houmt Souk

Le choix d’encourager le tourisme saharien, initié à la fin de 1987, devait répondre à un double objectif. D’une part il devait permettre de diversifier le tourisme tunisien en faisant fructifier un gisement peu exploité et lancer des produits innovants destinés en priorité au marché européen. D’autre part, ça devait permettre aux régions sahariennes de trouver, dans le tourisme, une solution à leurs problèmes économiques tout en préservant leur patrimoine culturel et naturel9. On distingue quatre régions touristiques sahariennes :

• La région de Gafsa et du Jérid, avec les oasis de Tozeur, Nefta et les oasis de montagne (Chebika, Midès et Tamerza), qui est la mieux équipée en infrastructure hôtelière et abrite les plus grandes oasis de la Tunisie
• La région du Nefzaoua avec les deux oasis Kébili et Douz (au sud-est du Chott el-Jérid), Douz constituant le point de départ de nombreuses méharées vers le grand sud
• La région des habitations troglodytes de Matmata et des villages berbères qui l’entourent comme Béni Zelten, Tamezret, Zrawa et plus au nord Toujane, sur la route de Médenine
• La région de Tataouine et les 65 ksours qui l’entourent, Tataouine étant un point de départ pour découvrir le désert du Sahara

Le tourisme médical a fait son apparition et croît très rapidement. Le nombre de patients étrangers est passé d’environ 50 000 en 2004 à plus de 150 000 en 2007 selon l’organisation regroupant la centaine de cliniques privées relevant de l’UTICA ; près de 70 % d’entre eux proviennent du Maghreb et environ 12 % d’Europe. L’ancien ministre du Tourisme Ahmed Smaoui indique :

« Les Algériens et les Libyens aisés viennent se faire soigner ici car leur pays ne dispose pas d’infrastructures médicales performantes. Nous accueillons également des Britanniques lassés de devoir attendre des mois avant de pouvoir se faire opérer dans leur pays. Enfin, de plus en plus de gens ont recours à la chirurgie esthétique. »

Les recettes du secteur atteignent 55 millions de dinars en 2006, en augmentation de 22,2 % par rapport à l’année précédente. L’attractivité est accentuée par les tarifs entre 40 et 70 % moins élevés que ceux pratiqués en Europe ; ils sont par ailleurs exonérés de la TVA de 6 %.